Одной из главных вех в истории русской культуры, науки и просвещения в начале XVIII века становится создание шрифта нового типа, названного «гражданским», введенным Петром I в 1708 году в результате первой реформы русского алфавита для печати светских изданий. Привычные для того времени кириллические буквы меняют свою форму и начертание, изменяется состав азбуки, вводятся арабские цифры вместо обозначения чисел буквами.

Предпосылкой для создания гражданского шрифта стала мода на латиницу, которая распространилась в среде образованных русских людей в 1680–1690-х годах. Гражданский шрифт стал компромиссом между сторонниками традиций и теми, кто стремился к максимально полному заимствованию западной культуры. Но также введение нового шрифта было связано с практическими задачами и нуждами государства, способствовавшими преобразованиям и помогавшими усвоению нового, вводившегося в России.

Поначалу Петр I вынужден был организовать издание русских книг в Голландии. Еще в 1701 году был реорганизован Монастырский приказ, в ведении которого находились типографии и книгопечатание. Начальником этого приказа царь назначил одного из наиболее приближенных ему лиц – Ивана Алексеевича Мусина-Пушкина. Ему же было поручено управлять всем издательским делом и руководить государственными типографиями.

Создание новых по содержанию гражданских книг, увеличение их числа, совершенствование техники производства книги – все это в корне изменило облик книги в петровское время. Развитие книгопечатания в стране и создание шрифта нового типа Петр I взял в свои руки: даже в годы Северной войны (1700–1721) находил для этого время, т. к. потребность в гражданском удобочитаемом шрифте диктовалась необходимостью шире развернуть выпуск светских изданий. При Петре I было издано более 650 книг, из них около 400 были напечатаны вновь введенным гражданским шрифтом.

Создание гражданской азбуки включало два процесса: разработку рисунка букв нового шрифта, что являлось главным и наиболее сложным, и воплощение этих рисунков в металле, то есть изготовление пунсонов, матриц и литер.

Как установлено по документам, рисунки букв гражданской азбуки были разработаны в два приема. Первые рисунки (32 буквы) выполнены в местечке Жолква, близ Львова, примерно в январе 1707 года. Разработка рисунков дополнительных букв (21) была начата в Могилеве в апреле–мае 1708 года и закончена в июле. Оригиналы рисунков букв делал «чертежник и рисовальщик» Куленбах, работавший в штабе А.Д. Меньшикова. Письма Петра I свидетельствуют, что Куленбах в создании гражданской азбуки был техническим исполнителем, а в разработке предварительных эскизов букв азбуки принимал участие сам Петр I. Пунсоны, матрицы и литеры первых 32 букв нового шрифта изготавливались в Амстердаме и Москве. Несмотря на то, что в 1708 году уже выпускались издания, набранные новым шрифтом, царь в течение 1708–1710 годов постоянно проводил многократную корректуру азбуки.

Помимо введения нового рисунка букв, подвергся пересмотру и состав алфавита: исключены надстрочные знаки и некоторые дублетные буквы полуустава, узаконена буква Э, утверждены европейские (арабские) цифры вместо буквенных обозначений чисел, упорядочена пунктуация и применение прописных литер в наборе. Применение полуустава было ограничено сферой богослужебной литературы. Иногда петровской реформе приписывают также введение букв У и Я, но это не вполне верно: речь может идти лишь об объявлении основным одного из начертаний, применявшихся и ранее. Так, было введено Я вместо Ѧ (малого юса).

Новый, гражданский шрифт, был предназначен для печати светских изданий: официальных публикаций и периодики, технической, военной, научной, учебной и художественной литературы.

Крупнейшими издателями XVIII века в России были Академия наук и Московский университет. С появлением арендаторов государственных типографий приоритет переходит к Николаю Ивановичу Новикову. С 1783 года можно говорить о развитии частного книгоиздания, в книжном деле обретают известность М.П. Пономарев, А.Г. Решетников, С.И. еливановский, И.И. Глазунов, П.П. Бекетов и др.

Издания, вышедшие вплоть до 1830 г., от начала до конца создавались вручную, и сейчас имеют статус книжных памятников. Текст набирали отдельными литерами, укладывали вместе с подготовленными листами в форму, печатали с помощью ручного пресса, затем ещё влажные листы сушили и фальцевали. Листы карт, схем, иллюстраций выполняли художники и гравёры, используя технику ксилографии, гравюры на металле, литографии. Готовые листы соединяли с наборными тетрадями, переплетали – так составлялся единый организм книги. Изображения могли быть раскрашены вручную, и в конечном итоге экземпляр приобретал неповторимый облик.

В Год русской культуры Донецкая республиканская универсальная научная библиотека им. Н.К. Крупской предлагает познакомиться с коллекцией книг гражданской печати, хранящейся в фонде сектора редких изданий, депозитарного отбора и хранения документов. Вся коллекция составляет около 200 экземпляров от 1753 до 1830 года. Тематика изданий разнообразна, в коллекцию входят книги по истории, религии, науке, географии, искусству, художественная литература и периодические издания.

Виртуальная выставка расскажет о некоторых редких экземплярах гражданской печати, касающихся исторического прошлого, культурного развития, научных открытий российского государства на рубеже XVIII–XIX веков.

Более подробную информацию об истории алфавита, развитии русского книгопечатания можно узнать в 23 кабинете, где также есть уникальная возможность прикоснуться к уникальным изданиям и познакомиться с ними.